Die stellvertretende Chefredakteurin und Nachrichtenchefin des ZDF, Anne Gellinek, zeigte sich am Dienstagabend im Heute Journal zerknirscht. Vor laufender Kamera räumte sie ein, dass ein zwei Tage zuvor gesendeter Nachrichtenbeitrag über Einsätze der US-Abschiebebehörde ICE an zwei Stellen Fake-Bilder enthielt.

Gellinek sprach von einem „Doppelfehler, den wir nun sorgfältig aufarbeiten und der besonders schmerzt, weil wir hier bei den ZDF-Nachrichten sehr viel Kraft investieren, um Ihnen geprüfte Informationen zu liefern.“ Was bei der sorgfältigen Aufarbeitung herauskommt, wird spannend.

Denn nach allem, was bisher bekannt ist, war die Verwendung der beiden Fake-Sequenzen kein Fehler. Vielmehr war sie das Ergebnis einer bewussten redaktionellen Entscheidung. Die offene Frage ist, wer sie getroffen hat. Wir rekonstruieren den bisherigen Ablauf der Manipulationsaffäre.

Freitag, 13. Februar

Das ZDF-Mittagsmagazin sendet einen 3:35 Minuten langen Beitrag der New Yorker ZDF-Journalistin Nicola Albrecht. Er ist unter dem Titel „New York – Kinder und die Angst vor ICE“ auch online abrufbar. Es handelt sich um eine etwas längere, aber fast identische Fassung des Beitrags, der zwei Tage später im Heute Journal ausgestrahlt wird. Mit einem wichtigen Unterschied: Die beiden Fake-Sequenzen, ein KI-generiertes Video und eine aus einem ganz anderen Zusammenhang stammende Aufnahme, fehlen in dieser Version.

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Die Pressestelle des öffentlich-rechtlichen Senders bestätigte uns, dass es sich bei der nach wie vor online verfügbaren Version des Beitrags um jene handelt, die am 13. Februar im Mittagsmagazin ausgestrahlt wurde. Es sei daran nichts nachträglich geändert oder korrigiert worden. Das bedeutet: In der ersten, etwas längeren Fassung des Skandalbeitrags waren noch keine manipulierten Bilder enthalten. Sie müssen später gezielt hineingeschnitten worden sein.

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Das Mittagsmagazin wird von der „Redaktion Tagesmagazine Berlin“ hergestellt, Redaktionsleiter ist Andreas Wunn. Laut ZDF-Organigramm ist diese Redaktion von der des Heute Journals getrennt.

Sonntag, 15. Februar

Das Heute Journal moderiert an diesem Abend Dunja Hayali. Den Beitrag über Einsätze der amerikanischen Abschiebebeamten moderiert sie mit diesen Worten an: „Wer in den sozialen Netzwerken unterwegs ist, wird festgestellt haben, dass es sehr viele Videos zu den ICE-Truppen von Donald Trump gibt. Nicht alle sind echt, aber doch sehr viele.“ Es herrsche ein Klima der Angst, das selbst vor Kindern nicht haltmache. Das Wort Kinder betont Hayali mit Nachdruck.

Dann folgt eine etwas kürzere Version des bereits zwei Tage zuvor im Mittagsmagazin ausgestrahlten Beitrags von Nicola Albrecht. Bilder und Sprechertext sind nahezu identisch. Doch an zwei Stellen sind jene Videosequenzen hineingeschnitten, die für das ZDF später zum Problem werden. Und auffällig ist: In beiden Sequenzen geht es um Kinder.

In dem KI-generierten Clip führen ICE-Beamte eine Latino-Frau ab, während zwei Kinder heulend an ihr hängen. Dieses Video ist künstlich erzeugt worden. Es ist eine Fälschung, denn es zeigt etwas, was nie geschehen ist. Wusste Moderatorin Dunja Hayali das? Hat sie deshalb in ihrer Anmoderation des Beitrags erwähnt, dass nicht alle im Netz kursierenden Videos echt sind?

Montag, 16. Februar

Der ÖRR-Blog macht am Vormittag in einem X-Post auf den KI-Clip in der ZDF-Nachrichtensendung aufmerksam. Zu erkennen ist dies vor allem an einer kleinen Markierung im Bild, mit der allerdings nur KI-Kenner etwas anfangen können.

Apollo News stellt daraufhin um 10:45 Uhr eine Anfrage an die Pressestelle des ZDF. Wir wollen wissen: „Ist der Redaktion bewusst gewesen, dass in dem Beitrag ein KI-Clip enthalten war? Aus welcher Quelle stammt der Clip? Warum wurde auf eine Quellenangabe im Beitrag verzichtet? Warum fand keine Einordnung des Clips statt? Wenn selbst in der Anmoderation vor falschen Clips gewarnt wurde, warum fand keine Kontrolle statt?“

Um 16:30 Uhr bekommen wir die erste Antwort per E-Mail aus Mainz: „Im Beitrag des Heute Journal vom 15. Februar 2026 über die ICE-Einsätze in New York hätten KI-generierte Bilder gekennzeichnet werden müssen. Diese Kennzeichnung wurde bei der Überspielung des Beitrags aus technischen Gründen nicht übertragen. Die Redaktion hat den Fehler korrigiert und das Video entsprechend angepasst. In den KI-Grundsätzen des ZDF ist festgelegt, dass KI-generiertes Bildmaterial immer transparent gekennzeichnet wird.“

Für das ZDF ist zu diesem Zeitpunkt also nicht die Verwendung gefälschter Videos in einem Nachrichtenbeitrag das Problem, sondern nur deren fehlende Kennzeichnung.

Dienstag, 17. Februar

Bei der genaueren Analyse fällt unserem Videospezialisten auf, dass mit einer weiteren Sequenz des Heute-Journal-Beitrags etwas nicht stimmt. Auch sie fehlte in der Ursprungsversion des Beitrags aus New York, die im Mittagsmagazin gesendet wurde. Und auch in ihr geht es um Kinder, die angeblich durch ICE-Einsätze traumatisiert werden. Das Thema, das Heute-Journal-Moderatorin Dunja Hayali so betont hat. Irgendjemand in ihrer Redaktion muss dafür verantwortlich sein, dass beide Fake-Sequenzen in den Beitrag hineingeschnitten wurden.

In der zweiten Sequenz ist ein Junge zu sehen, der vor einem Schulgebäude von einem US-Beamten abgeführt wird. Apollo News findet die Originalquelle: Das Video ist zwar echt, aber es hat mit den Einsätzen der Abschiebebehörde ICE nichts zu tun. Es zeigt einen Polizeieinsatz in Florida im Jahr 2022. Der Junge wurde aufgrund von Drohungen per Textnachricht festgenommen.

Um 7.44 Uhr konfrontieren wir das ZDF damit und bitten um Stellungnahme bis 10 Uhr. Als Antwort kommt um 9.44 Uhr: „Der Beitrag zeigt, dass sowohl mit echten als auch mit KI-generierten Bildern ein Klima der Angst erzeugt wird. Wir bedauern, dass dabei nicht deutlich genug wurde, welche Bilder real sind und welche nicht.“

Auf unsere konkreten Fragen zu dem zweiten, im falschen Kontext verwendeten Video geht der Pressesprecher des Senders überhaupt nicht ein. Stattdessen präsentiert er die merkwürdige Ausrede, es sei um KI-generierte Bilder gegangen. Doch davon ist in dem Beitrag an keiner Stelle die Rede. Wir haken nach.

Um 12.40 Uhr reagiert das ZDF mit einer Pressemitteilung. Darin räumt der Sender ein, dass der Beitrag an zwei Stellen manipuliert wurde: Neben dem KI-generierten Bildmaterial aus dem Netz sei eine weitere Sequenz, in der ein Kind abgeführt wird, zwar real, stamme aber aus einem anderen Kontext. Damit bestätigt der Sender das, was wir entdeckt haben.

In der Mitteilung wird Anne Gellinek, stellvertretende Chefredakteurin und Leiterin der Aktualität, zitiert: „Wir entschuldigen uns in aller Form für diese Fehler. Der Beitrag entspricht nicht unseren Standards und hätte in dieser Form nicht gesendet werden dürfen. Wir haben ihn deshalb von allen Plattformen entfernt und werden auf ZDFheute sowie an gleicher Stelle im Heute Journal heute Abend korrigierend berichten.“

Am Abend tritt dann Gellinek selbst vor die Kamera und verspricht, den „Doppelfehler“ sorgfältig aufzuklären. Aus Sicht der beitragszahlenden Öffentlichkeit ist die entscheidende Frage dabei: Wer hat innerhalb der Gellinek unterstellten Heute-Journal-Redaktion die Entscheidung getroffen, die beiden Fake-Sequenzen in den Beitrag hinein zu montieren? Sofern die Kollegen des Mittagsmagazins die Sequenzen in der Ursprungsversion des Beitrags nicht herausgeschnitten haben, muss dafür jemand beim Heute Journal verantwortlich sein.

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