In der Natur von Waldbränden liegt die Produktion eindrucksvoller Bilder mit Endzeitatmosphäre. So auch bei den aktuellen Bränden in Europa. Auf einem dieser Bilder sitzen ein Mann und eine Frau auf ihren Liegen unter einem Sonnenschirm am Strand und beobachten in der Ferne einen apokalyptisch wirkenden Waldbrand.

Der SPD-Politiker Karl Lauterbach kommentierte dieses ikonische Foto folgendermaßen: „Treffender kann man das passive ignorante Erleben des Klimawandels nicht darstellen. Die Erde brennt und es wird Urlaub unter der Feinstaubwolke gemacht.“

Der Klimawandel als Verursacher des Waldbrandes, der brennenden Erde: eine in jedem Sommer wieder beliebte Erzählung, die auch von der Tagesschau reproduziert wird. In einem langen Online-Text mit dem Titel „Warum wüten die Feuer so heftig?“ beschäftigt sich das Nachrichtenflaggschiff des öffentlich-rechtlichen Rundfunks mit der Ursachenforschung bezüglich der aktuellen Brände.

Zu starke Niederschläge im Januar und Februar werden angeführt, die für optimale Wachstumsbedingungen für Pflanzen sorgten – und damit für mehr Brennmaterial. Die sommerliche Hitze habe die Vegetation ausgetrocknet, das Wetterphänomen einer „Feuerwolke“ wird behandelt, das kaum unter Kontrolle gebracht werden kann. Auch werden Studien zitiert, die den Klimawandel als Verantwortlichen für immer mehr Trockenheit und eine erhöhte Waldbrandgefahr sehen.

Nur ein Faktor bleibt sowohl bei Karl Lauterbach als auch bei der Tagesschau unerwähnt. Jener Faktor, der für über 90 Prozent aller Waldbrände verantwortlich ist: der Mensch. Und dies nicht etwa mit seinem CO2-Fußabdruck, sondern durch Brandstiftung oder Fahrlässigkeit. Allein in Frankreich wurden in diesem Jahr bereits 184 Personen wegen Brandstiftung festgenommen. Wälder entzünden sich nicht von allein, fast ausschließlich führt menschliches Fehlverhalten zu absolut vermeidbaren Waldbränden.

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Schon die Schuldzuweisung an den Klimawandel ist also mindestens eine Verkürzung, wenn nicht komplett irreführend, weil sie geradezu eine Strafe der Natur für menschlichen CO2-Ausstoß suggeriert. Doch das ist erst der Anfang der Halbwahrheiten.

Wenn Karl Lauterbach behauptet, dass die „Erde brennt“, muss ihm entgegengehalten werden, dass Waldbrände weltweit rückläufig sind. Seit dem Ende der 1990er-Jahre ist die weltweit verbrannte Fläche um circa 25 Prozent zurückgegangen. Untersuchungen der Europäischen Weltraumorganisation zeigen, dass die verbrannte Fläche seit 2008 den stärksten Rückgang der letzten 120 Jahre verzeichnete. Und aktuelle Copernicus-Daten über die globalen Kohlenstoffemissionen durch Brände befinden sich auf einem historischen Tiefstand seit Beginn der Aufzeichnungen vor 25 Jahren.

Für diesen Rückgang ist vor allem Afrika verantwortlich, das immer weniger unberührte Grasflächen hat, die zyklisch brannten. Mehr Landwirtschaft und mehr Menschen senkten die Zahl der Brände massiv. Von „Die Erde brennt“ kann also keine Rede sein. In Europa ist das Bild gemischt, ein Anstieg kann durchaus festgestellt werden, er ist aber alles andere als dramatisch.

In den fünf Ländern Portugal, Spanien, Frankreich, Italien und Griechenland betrug die verbrannte Fläche pro Jahr in den 1990er-Jahren im Schnitt 449.000 Hektar. In den 2000er-Jahren sank sie nur leicht auf 443.000 Hektar, in den 2010er-Jahren waren es nur noch 330.000 Hektar, die pro Jahr verbrannten. Die Hektarzahlen unterscheiden sich je nach Quelle leicht, die Tendenz in den letzten drei abgeschlossenen Jahrzehnten war aber rückläufig. In den 2020er-Jahren gab es extreme Einzeljahre wie 2025, in dem über eine Million Hektar in der gesamten EU verbrannten, fast doppelt so viel wie im langjährigen Jahresdurchschnitt.

Doch selbst bei dem Zugeständnis wieder steigender Waldflächenverluste durch Brände relativieren sich die intuitiv horrend wirkenden Hektarzahlen durch den Kontext. Den europäischen Wäldern geht es gut wie seit Jahrhunderten nicht mehr. Ihr Bestand erreichte um das Jahr 1800 einen Tiefpunkt und konnte sich dann im 19. Jahrhundert aufgrund des enormen technischen Fortschritts erholen.

Seit 1900 ist der europäische Waldbestand um ein Drittel angewachsen. Seit 1990 kamen 14 Millionen Hektar an Waldflächen hinzu, allen Bränden zum Trotz. Das Schüren von Untergangsszenarien erscheint angesichts dieser Fakten voreilig. Das Mehr an Wald kann in Kombination mit immer besseren Präventionsmaßnahmen auch Rekordjahre und sogar statistisch ansteigende Verluste durch Brände erklären.

Das Paradoxon lautet: Je besser die Verhinderung von Waldbränden wird, je schneller Waldbrände schon in ihrer Entstehung eingedämmt werden, desto mehr potenzielles Brennmaterial wächst heran, das die nächsten Brände wesentlich folgenschwerer werden lässt.

Am Ende sind die Ausmaße von Waldbränden viel eher Fragen menschlicher Brandstiftung, menschlicher Fahrlässigkeit, menschlicher Technologie und menschlicher Anpassungsfähigkeit als ein Auswuchs des Klimawandels. Das mag für Angstunternehmer eine schlechte Nachricht sein, für die menschliche Zukunft ist es beruhigend.

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