Wie viel beziehungsweise wie lange jemand arbeitet, sollte in einer freien Marktwirtschaft zunächst eine Angelegenheit zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer sein. In bestimmten Wirtschaftsbranchen, wie etwa der deutschen Metall- und Elektroindustrie, wird diese Größe jedoch seit drei Jahrzehnten durch einen Flächentarifvertrag festgelegt. Seit Oktober 1995 gilt für tarifgebundene Arbeitnehmer eine regelmäßige tarifliche Vollzeitarbeitszeit von 35 Stunden. Das hat mitunter weitreichende negative ökonomische Folgen.

Auch in Zukunft wird in der Industriesparte wohl weiterhin eine Vorgabe für die Arbeitszeit bestehen bleiben, wenngleich inzwischen Konflikte über deren genaue Ausgestaltung entbrannt sind. Den jüngsten Anstoß gab Nikolas Stihl, Aufsichtsratschef des Waiblinger Motorsägen- und Gartengeräteherstellers Stihl. „In den guten Zeiten konnte sich Deutschland die 35-Stunden-Woche leisten. Aktuell können wir das nicht mehr“, sagte er jüngst im Gespräch mit der Deutschen Presse-Agentur. Er vertritt die Position, die Arbeitszeit ohne Lohnausgleich zu verlängern.

Stihl verband seinen Vorstoß mit einer konkreten Erwartung an die Gegenseite. Er schaue insbesondere auf die IG Metall, weil sie die Zugeständnisse letztlich machen müsse. Wenn die Branche auf 500.000 verlorene Industriearbeitsplätze zusteuere, „sollte man nun wirklich alles tun, um die Blutung zu stoppen“, führte der Aufsichtsratschef aus.

Eine Verlängerung der Arbeitszeit ohne Lohnausgleich würde die Arbeitskosten nach seinen Worten relativ schnell senken. Diese Argumentation ist durchaus nachvollziehbar: Schneller als viele andere Stellschrauben könnte eine solche Maßnahme wirken, da sie ohne beträchtliche zusätzliche Investitionen und auch ohne Entlassungen auskommt. Zugleich räumte Stihl jedoch ein, wie schwierig der Weg dorthin wäre. Die 35-Stunden-Woche sei einst mit heftigen Geburtsschmerzen vereinbart worden. „Und wenn man das Ganze zurückdrehen will, wird der Verlustschmerz sehr groß.“

Vor allem Arbeitnehmer, die sich über Jahre an die 35-Stunden-Woche gewöhnt haben, dürften kaum damit einverstanden sein, ohne zusätzlichen Lohnausgleich länger zu arbeiten. Es entsteht für sie praktisch kein Anreiz. Tarifkonflikte und großflächige Protestbewegungen wären wohl vorprogrammiert, falls die tarifliche Wochenarbeitszeit in der Metall- und Elektroindustrie angehoben werden sollte.

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Streit um die 35-Stunden-Woche erreicht die Industrie

Wie hart die Auseinandersetzungen um längere Arbeitszeiten bei ausbleibendem Lohnausgleich derzeit bereits geführt werden, zeigt sich auch in anderen Branchen, etwa in der Automobilindustrie. Erst Ende Juni regte Mercedes-Aufsichtsratschef Martin Brudermüller im Gespräch mit dem Handelsblatt mit Blick auf die rund 108.000 deutschen Beschäftigten von Mercedes-Benz an, in allen Bereichen für das gleiche Geld mehr zu arbeiten. Er brachte auch die Rückkehr zur 40-Stunden-Woche ins Spiel. Derzeit ist die 35-Stunden-Woche für viele Vollzeit-Tarifbeschäftigte bei den großen, tarifgebundenen Herstellern und Zulieferern, mitunter auch bei Mercedes, der Regelfall. Brudermüller erklärte, länger zu arbeiten, leiste einen Beitrag dazu, auch im hohen Alter gesund und aktiv zu bleiben. Und: „Arbeit gibt den Menschen außerdem Struktur, Teilhabe und Sinn im Leben.“

Außerdem wurde als Sofortmaßnahme zur Kosteneinsparung eine tarifliche Sonderzahlung in Höhe von 18,4 Prozent eines Monatsentgelts für rund 90.000 Mitarbeiter auf das kommende Jahr verschoben. Die Beschäftigten wollten dies jedoch nicht einfach hinnehmen und gingen deshalb auf die Barrikaden. Im Juli folgten weitreichende Protestaktionen. Mehr dazu erfahren Sie hier: „Jetzt rebellieren die Mitarbeiter: Sparkurs bei Mercedes stößt auf Widerstand“

Auch der Gesetzgeber will die Arbeitszeit neu ordnen

Parallel zu den Auseinandersetzungen in der Metall- und Elektroindustrie sowie der Automobilbranche hat sich inzwischen auch eine gesetzliche Front gebildet, die sich mit den Arbeitszeiten in der Bundesrepublik beschäftigt. Arbeitgeberpräsident Rainer Dulger hatte in einer Stellungnahme Anfang August die Forderung formuliert, die tägliche Höchstarbeitszeit von acht Stunden im Arbeitszeitgesetz durch eine wöchentliche Obergrenze zu ersetzen – orientiert an der EU-Arbeitszeitrichtlinie, die 48 Stunden pro Woche erlaubt. „Die Spielräume der europäischen Arbeitszeitrichtlinie werden fast überall genutzt, nur bei uns nicht“, sagte Dulger.

Auch aus der Politik gibt es hierfür Zustimmung: Union und SPD haben die Möglichkeit einer wöchentlichen Höchstarbeitszeit bereits im Koalitionsvertrag vereinbart. Bundeskanzler Friedrich Merz erwartet im Herbst einen Gesetzentwurf von Arbeitsministerin Bärbel Bas.

Wenn der Tarif den Markt ersetzt

Ökonomisch betrachtet existiert unabhängig von den aktuellen Konflikten durch die Tarifbindung beziehungsweise die generell begrenzte Wochenarbeitszeit ein Markt, auf dem der Preis der Arbeit nicht mehr frei gebildet wird. Arbeitszeit und Entgelt sind festgelegt: Ob ein einzelner Betrieb dringend Arbeitskräfte benötigt oder seine Beschäftigten kaum auslasten kann, verändert den Stundenpreis nicht.

Ein zweiter Streitpunkt: Ein einheitlicher Tarif entkoppelt das Entgelt von der individuellen Leistung. Wer schneller, besser oder länger arbeitet, erhält dafür innerhalb des Tarifgefüges nicht automatisch mehr Geld. Kritiker erklären, dass dadurch die Anreize sinken, die eigene Produktivität über den vereinbarten Standard hinaus zu steigern. Auch der Gruppendruck, sich einem niedrigeren Leistungsniveau anzupassen, kann dadurch verstärkt werden.

Letztlich gilt festzuhalten: In einer freien Marktwirtschaft sollte jeder selbst entscheiden dürfen, wie viel er arbeitet. Das sollte weder die Politik noch der Arbeitgeber oder die Gewerkschaft einseitig vorschreiben.

Eine Gewerkschaft, die das Arbeitsangebot ihrer Mitglieder gezielt verknappt – etwa durch festgelegte Wochenarbeitszeiten –, kann erhebliche negative Auswirkungen auf den wirtschaftlichen Aufschwung haben. In Zeiten voller Auftragsbücher kann dies die Profitabilität der Unternehmen beeinträchtigen.

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