Seltene Erden zählen zu den unverzichtbaren Bausteinen der deutschen Hochtechnologie: Sie finden sich wieder in Präzisionssensoren, Spezialmagneten und Steuerungssystemen, die für Maschinenbau, Rüstung und Kommunikation, aber auch in der Luftfahrt unverzichtbar sind. Ohne sie stünde ein erheblicher Teil der industriellen Wertschöpfung still. 

Eine Analyse von McKinsey, aus der das Handelsblatt zitierte, wird konkret: Etwa eine Million Arbeitsplätze am deutschen Wirtschaftsstandort könnten ohne die zuverlässige Belieferung der Betriebe der genannten Branchen akut gefährdet sein. Eine Wertschöpfung von 150 Milliarden Euro jährlich erbringen diese Sektoren, so die McKinsey-Experten. Es handelt sich um die hoch innovativen Technologiebereiche, der Motor der industriellen Wertschöpfung und Innovation, die unmittelbar auf diesen Rohstoff angewiesen sind.

Die in diesen Bereichen erzielte Wertschöpfung hat enorme Downstream-Effekte. Sowohl ein riesiges Netzwerk an Zulieferbetrieben als auch der konsumbezogene Handel, der von den Einkommen der in den Sektoren Beschäftigten abhängig ist, muss hoffen, dass sich die internationale Lage stabilisiert und tragfähige Lösungen für die zum Teil erheblich abweichenden Handelsinteressen zwischen der Europäischen Union, China und den USA gefunden werden. 

McKinsey schätzt, dass etwa drei Millionen Jobs in Zulieferbereichen und im Handel auf der Kippe stehen, kommt es zu einem echten Handelskrieg mit China und einem dauerhaften Lieferstopp des Rohstoffs. Käme es zum Worst Case, stünden also in Summe vier Millionen Jobs auf dem Spiel, mit einem jährlichen Wertschöpfungsausfall von 370 Milliarden Euro – das sind rund neun Prozent des deutschen Bruttoinlandsprodukts.

Selbstverständlich beschreibt dieses Szenario zunächst einmal lediglich ein theoretisches Modell. Doch dient es in erster Linie dazu, uns die geopolitischen Kräfteverhältnisse zwischen den unterschiedlichen Handelsblöcken in der Rohstoff-Arena vor Augen zu führen.

Wie rasch ein Einbruch der Wirtschaft infolge eines Lieferstopps erfolgen könnte, zeigt die Krise der deutschen Industrie: Seit 2018 ist die Produktion in einzelnen Schlüsselbranchen wie dem Maschinenbau um über 30 Prozent eingebrochen – insgesamt liegt der Rückgang bei rund einem Viertel. Das offenbart die ganze Zerbrechlichkeit des deutschen Wirtschaftsmodells: Rund 250.000 gut bezahlte Industriearbeitsplätze sind seither verschwunden, ein Ende des Absturzes ist nicht in Sicht.

Kommt es zum Lieferstopp dieser entscheidenden Ressource, vollzieht sich ein solcher Kollaps wie im Zeitraffer. Die Produktion steht nach wenigen Wochen vollständig still. Deutschland ist bei der Versorgung mit Seltenen Erden hochgradig abhängig von China, das rund 70 Prozent der weltweiten Produktion und circa 90 Prozent der Weiterverarbeitung kontrolliert.

2024 importierte Deutschland über 65 Prozent seiner Seltenen Erden direkt aus China (5.200 Tonnen im Wert von über 64 Millionen Euro). Kurz gesagt: Dreht China den Hahn zu, steht die technologische Lieferkette in Deutschland und Europa still — wie ein Motor ohne Treibstoff. Das Preissetzungspotential Chinas ist angesichts seines Marktanteils und Drohpotenzials enorm. Aus diesem Grund besitzt die Suche nach Alternativen sowohl in Brüssel als auch in Washington höchste politische Priorität.

In diesem geopolitischen Schachspiel erscheint die Debatte um eine US-Präsenz im zu Dänemark gehörenden Grönland wie ein skurriles, aber hochbedeutsames Intermezzo. Grönland verfügt mit den Lagerstätten Kringlerne und Kvanefjeld über eines der größten bekannten Vorkommen Seltener Erden weltweit – genug, um den globalen Bedarf über Jahrzehnte zu decken. Seine strategische Bedeutung liegt auf der Hand: Die Unabhängigkeit des Westens von Chinas Rohstoffdominanz bei zentralen Hightech- und Energiewende-Materialien ist in den Karten, wenn man bereit ist, diesen Schritt zu gehen.

Doch zwischen Anspruch, politischen Wunschvorstellungen und Realität klafft eine breite Lücke. Die Förderung scheiterte bislang an hohen Infrastrukturkosten, strengen Umweltauflagen, komplexen Genehmigungsprozessen und lokalem Widerstand gegen Bergbauarbeiten. Diese Gemengelage wirkt auf Investoren wie ein Warnschild: hohe Kosten, starre Regulierung, politischer Widerstand – ein Paradebeispiel europäischer Selbstblockade.

Die fatale Abhängigkeit der europäischen Industrie vom politischen Wohlwollen Pekings hat eine gefährliche Schieflage auf dem Weltmarkt geschaffen. Brüssel steht der staatlich befeuerten Exportmacht Chinas weitgehend wehrlos gegenüber und wird mit chinesischen Billigwaren geradezu überschwemmt – Peking hält mit seiner Dominanz bei Seltenen Erden derzeit den entscheidenden Trumpf in der Hand. 

Aus europäischer Perspektive drängt sich also die Frage auf, ob eine strategische Annäherung an Washington nicht klüger gewesen wäre, anstatt bei jeder sich bietenden Gelegenheit die Konfrontation mit Washington zu suchen. Doch eine Annäherung an die Trump-Regierung würde einen radikalen internen Kurswechsel bedingen: Die USA unter Präsident Trump kehren entschlossen zu Minimalstaat und freier Marktwirtschaft zurück, während Brüssel erst seinen Klimakomplex abstreifen und sich auf marktwirtschaftliche Spielregeln einlassen müsste, um als Partner von Amerikas geopolitischer Macht zu profitieren. 

Zwischen Europa und den USA klafft eine tiefe Lücke mit Blick auf Energieabhängigkeit und Rohstoffzugang. Europa importiert rund 60 Prozent seiner Energie und ist rohstoffarm. Die USA hingegen sind energieautark und werden mit ihrer wirtschaftlichen Schlagkraft alles daransetzen, ihre Ressourcenlücken zu schließen.

Dass dies gelingen kann, zeigt Trumps Zollstrategie, die in den USA bislang keinerlei inflatorische Tendenzen verursacht hat. Vor allem chinesische Produzenten und Händler absorbieren die hohen Abgaben, indem sie sie über ihre Margen kompensieren. Ein unübersehbares Signal: Washington verfügt über einen gewaltigen geopolitischen Hebel, um seine Interessen durchzusetzen – und wird ihn auch beim Zugriff auf Seltene Erden entschlossen einsetzen.

Während die USA Wege finden, Peking notfalls mit dem Zollhammer zu Zugeständnissen zu zwingen – wie gerade erneut demonstriert –, verlieren die Europäer Schritt für Schritt den Zugriff auf ihren einstigen, rohstoffreichen kolonialen Einflussraum. Was Frankreich im Fall Nigers und dem Ausschluss von der dortigen Uranproduktion erlebt hat, wiederholt sich nun in großem Maßstab auf europäischer Ebene. Mit einer Recycling-Strategie bei Seltenen Erden und anderen knappen Rohstoffen versucht die EU, wenigstens etwas Druck vom Kessel zu nehmen. Auch Partnerschaften mit südamerikanischen Staaten, um Teile des Bedarfs an seltenen Erden zu decken, sind zwar ein richtiger Ansatz – doch sie lösen das strukturelle Problem nicht.

Ganz gleich, welchen Kurs Brüssel einschlägt – die Abhängigkeit von externen Ressourcen bleibt bestehen. Wer Europas Industrie und ihre Wertschöpfungsketten schützen will, wird um Verhandlungslösungen nicht herumkommen. Das kann enorme Kosten implizieren, verschafft aber Zeit für einen ordnungspolitischen Neuanfang. 

Europa muss den Weg zurück zur freien Marktwirtschaft finden und sich von seinem kultischen Klimaglauben lösen, um wirtschaftlich wieder Tritt zu fassen, seine Industrie zu stabilisieren und Wertschöpfung auf dem Kontinent zu halten. Ein solcher Kurswechsel würde auch die transatlantischen Beziehungen festigen und gemeinsame geopolitische Interessen stärken. 

Doch die politische Realität spricht eine andere Sprache: Weder Brüssel noch Berlin zeigen Bereitschaft, den ökosozialistischen Pfad zu verlassen – die Rechnung dafür werden die Arbeitnehmer zahlen.

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