Bis vor wenigen Wochen war der einst renommierte Cambridge-Professor Jason Arday ein stolzes Aushängeschild des progressiven Wissenschaftsbetriebs. Arday galt mit seiner Lebensgeschichte als Personifizierung linker Idealvorstellungen wie Diversität und Chancengleichheit. Nach schweren Plagiatsvorwürfen und anderen Ungereimtheiten rund um seinen Lebenslauf ist er am Mittwochabend zurückgetreten. Zuvor meldete Arday kritische Journalisten, die über ihn recherchierten, bei der Polizei.

Der autistische Sohn ghanaischer Einwanderer, der in einem sozial benachteiligten Stadtteil Londons aufwuchs und nach eigenen Angaben erst mit 18 Jahren lesen und schreiben lernte, schaffte den Sprung auf eine Professur an der Universität Cambridge und wurde damit zum Symbol einer neuen Erfolgserzählung sozial benachteiligter schwarzer Wissenschaftler. Arday forschte als Bildungssoziologe vor allem zu Rassismus im Hochschulwesen und galt als Vertreter der Diversitätsforschung.

Entsprechend viel mediale Aufmerksamkeit erhielt er während seines Werdegangs. BBC, CBS und Good Morning America inszenierten Ardays akademische Karriere als spektakuläre soziale Aufstiegsgeschichte. Als einer der jüngsten Professoren Großbritanniens erhielt er Forschungsgelder in Millionenhöhe und entwickelte sich zu einer der bekanntesten Stimmen der internationalen Antirassismusforschung.

Als Ende Juli schließlich die ersten Plagiatsvorwürfe gegen Arday öffentlich wurden, war das Echo entsprechend groß. Der Telegraph berichtete, dass Arday in seinen Werken ganze Textabschnitte anderer Autoren ohne Kennzeichnung übernommen habe. Nach Angaben der Zeitung finden sich allein in seiner Doktorarbeit mehr als 100 identische oder nahezu identische Passagen. Damit geriet nicht nur die wissenschaftliche Arbeit eines prominenten Professors unter Verdacht. Auch der öffentlichkeitswirksam inszenierte Aufstieg Ardays entpuppte sich als Fiktion.

Ihren Anfang nahm die Affäre jedoch bereits vor einigen Jahren. In einem Substack-Artikel hatte der Philosoph Nathan Cofnas im Juli auf zahlreiche verdächtige Textstellen aus Ardays Dissertation hingewiesen, die zuvor bereits in akademischen Kreisen diskutiert worden waren. Zudem mussten bereits 2023 zwei Fachaufsätze Ardays nach Hinweisen des Soziologen David Harris umfassend korrigiert werden. Besonders schwer wog dabei der Verdacht, einzelne als eigene Forschung ausgegebene Interviewzitate könnten aus früheren Studien anderer Wissenschaftler übernommen worden sein.

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Bemerkenswert sind jedoch nicht allein die Vorwürfe gegen Arday, sondern auch der behördliche Umgang mit ihnen. Nach Angaben von Retraction Watch recherchierte das Fachmedium Times Higher Education bereits 2025 monatelang zu den Plagiatsvorwürfen und ließ dafür ein umfangreiches Dossier mit Textvergleichen erstellen. Nachdem Arday die auf Medienrecht spezialisierte Kanzlei Carter-Ruck eingeschaltet hatte, erschien die Recherche jedoch nie.

In einem Schreiben an das Fachmagazin deutete die Kanzlei an, die Berichterstattung als rassistisch motiviert darzustellen. Erst Monate später wurde bekannt, wie weit die Recherchen zu diesem Zeitpunkt bereits fortgeschritten gewesen waren. Wie der Telegraph berichtet, geriet anschließend der verantwortliche Journalist Jack Grove ins Visier der Polizei. Gegen ihn wurde nach einer Beschwerde Ardays wegen angeblicher Belästigung mehrere Monate lang ermittelt. Grove konfrontierte Arday zuvor im Rahmen seiner Recherche mehrmals mit Ungereimtheiten in dessen Dissertation.

Das Verfahren wurde schließlich eingestellt. Grove erklärte später jedoch, die Polizei habe ihn dennoch aufgefordert, Arday nicht erneut zu kontaktieren, da dessen psychische Gesundheit unter den Anfragen gelitten habe. Während der gesamten Ermittlungen sei er nicht einmal als Beschuldigter angehört worden und habe erst nach deren Abschluss überhaupt von dem Verfahren erfahren.

Auch die Reaktion der renommierten Universität Cambridge wirft bis heute Fragen auf. Die Hochschule erklärte nach internen Prüfungen, die Plagiatsvorwürfe hätten sich nicht bestätigt, und sprach von einer „niederträchtigen Kampagne“ gegen ihren Professor. Kritiker bemängeln, dass die Ergebnisse der Untersuchungen kaum nachvollziehbar gewesen seien und nachträgliche Änderungen an mehreren Veröffentlichungen Ardays eher neue Zweifel geweckt als bestehende ausgeräumt hätten.

Arday selbst und seine Unterstützer sehen die Anschuldigungen als Teil einer rassistisch motivierten Kampagne. Gleichzeitig gerieten auch einzelne Elemente seiner vielfach erzählten Lebensgeschichte unter Druck. So korrigierte Arday frühere Angaben zu sportlichen Höchstleistungen und stellte klar, dass eine häufig genannte Spendensumme nicht von ihm allein, sondern gemeinsam mit einem größeren Netzwerk eingeworben worden sei.

Inwiefern Jason Arday tatsächlich wissenschaftliches Fehlverhalten an den Tag gelegt hat, wird sich in Untersuchungen zeigen. Bereits jetzt deutet jedoch vieles darauf hin, dass das Selbstbild der progressiven Eliteuniversitäten, die neben moralischer Deutungshoheit auch wissenschaftliche Exzellenz für sich reklamieren, angesichts des Vorgangs erhebliche Kratzer bekommen wird.

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