Nike soll weiße Mitarbeiter gezielt benachteiligt haben – zu diesem Schluss kommt die US-amerikanische Antidiskriminierungsbehörde Equal Employment Opportunity Commission (EEOC), die nun Ermittlungen gegen den weltweit größten Sportartikelhersteller eingeleitet hat.

Konkret will die EEOC prüfen, ob Nike im Rahmen seiner Programme für Diversität, Gleichstellung und Inklusion (DEI) weiße Angestellte und Bewerber diskriminiert hat. Dabei geht es unter anderem um die Frage, ob diese Personengruppe in besonderem Maße von Entlassungen betroffen war.

Die Ermittlungen wurden dabei nicht durch Anzeigen von Nike-Mitarbeitern ausgelöst. Ausgangspunkt war eine sogenannte „Commissioner’s Charge“, die von der Vorsitzenden der EEOC, Andrea Lucas, initiiert wurde. Bereits zuvor hatten Organisationen wie America First Legal während der Amtszeit des damaligen US-Präsidenten Joe Biden formelle Beschwerden gegen mehrere Großkonzerne bei der EEOC eingereicht – darunter auch gegen Nike.

Die Kooperation des Konzerns lässt bislang zu wünschen übrig. In einem Gerichtsdokument, das Anfang der Woche eingereicht wurde, wirft die EEOC Nike vor, die Herausgabe von Daten zur ethnischen Zusammensetzung der Belegschaft sowie von Teilnehmerlisten interner Förderprogramme zu verweigern.

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Nike selbst weist diese Darstellung zurück. Der US-Konzern spricht von einer „unerwarteten und ungewöhnlichen Eskalation“ durch die EEOC. Man arbeite eng mit der Behörde zusammen und habe bereits mehrere Tausend Seiten an Unterlagen zur Verfügung gestellt, erklärte das Unternehmen. Zugleich betonte Nike, man setze sich für faire und rechtskonforme Beschäftigungsbedingungen ein und halte sich an alle geltenden Vorschriften, einschließlich der Antidiskriminierungsgesetze.

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Die Ermittlungen gegen Nike sind Teil einer groß angelegten Strategie, die die EEOC derzeit verfolgt. Für 2026 plant die Behörde, ihre Untersuchungen zu Programmen für Vielfalt, Gleichstellung und Inklusion (DEI) in US-Unternehmen deutlich zu intensivieren.

Lucas kündigte in einem Interview mit der Nachrichtenagentur Reuters am 18. Dezember 2025 eine grundlegende Änderung in der Durchsetzungspraxis an und erklärte, die EEOC werde künftig alle Initiativen am Arbeitsplatz, die bei Beschäftigungsentscheidungen Rasse, Geschlecht oder andere geschützte Merkmale berücksichtigen, besonders genau prüfen. Solche Praktiken bezeichnete sie gemäß Titel VII des US-Bürgerrechtsgesetzes als „rechtswidrig“. Nach Berichten US-amerikanischer Medien handelt es sich bei dem Verfahren gegen Nike um eine der ersten groß angelegten Untersuchungen dieser Art.

Bereits im März des vergangenen Jahres hatte die Behörde die Zügel angezogen. Damals veröffentlichte die EEOC gemeinsam mit dem U.S. Department of Justice (DOJ) neue Leitlinien, mit denen ein Großteil bisheriger DEI-Initiativen untersagt wurde. In diesem Zusammenhang warnte die EEOC Unternehmen ausdrücklich davor, künftig ethnizitätsbasierte Quoten oder Auswahlkriterien bei Einstellungen, Beförderungen oder ähnlichen Personalentscheidungen anzuwenden. Viele Unternehmen passten ihre Programme an, um rechtliche Auseinandersetzungen zu vermeiden. Nun dürften sich die Regeln erneut verschärfen.

Die Standards für Diversität, Gerechtigkeit und Inklusion (DEI) haben ihren Ursprung im demokratischen Lager. Sie wurden auf Initiative des ehemaligen US-Präsidenten Barack Obama in der US-Bundesverwaltung verankert und ab 2021 unter Joe Biden deutlich ausgeweitet. In der Folge bekannten sich zahlreiche Unternehmen zu diesen Leitlinien und passten ihre internen Strukturen sowie Abläufe an.

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