Mit der Festnahme des venezolanischen Staatschefs Nicolás Maduro durch US-Spezialkräfte am 3. Januar 2026 hat die seit Jahren schwelende Auseinandersetzung zwischen Caracas und Washington ihren vorläufigen Höhepunkt erreicht. Die USA setzten damit einen Kurs um, der bereits unter Präsident Joe Biden angelegt, unter Donald Trump jedoch deutlich verschärft worden war. Entscheidend war aus amerikanischer Sicht, dass Maduro weder zugesagte demokratische Mindeststandards erfüllte noch die Vorwürfe schwerer krimineller Aktivitäten ausräumte.

Ausgangspunkt war das Barbados-Abkommen vom Oktober 2023. Teile der Opposition und die Regierung von Nicolás Maduro einigten sich damals auf einen groben Fahrplan: In der zweiten Jahreshälfte 2024 sollte eine Präsidentschaftswahl stattfinden, die international überwacht, frei und fair verlaufen und ohne willkürliche Ausschlüsse von Oppositionskandidaten auskommen sollte.

Als Zeichen des Entgegenkommens lockerte die US-Regierung unter Präsident Joe Biden daraufhin befristet zentrale Öl- und Gassanktionen gegen Venezuela. Die Erleichterungen waren an Bedingungen geknüpft. Washington erwartete unter anderem, dass die prominente Oppositionspolitikerin María Corina Machado trotz eines bestehenden Ämterverbots kandidieren kann. Sie war mit einem 15-jährigen Politikverbot belegt, das offiziell mit Korruptionsvorwürfen begründet wurde.

Ende Januar 2024 machte der Oberste Gerichtshof Venezuelas diesen Erwartungen endgültig einen Strich durch die Rechnung. Das regierungstreue Gericht bestätigte das Ämterverbot gegen Machado und schloss sie von der Präsidentschaftswahl aus. Pikant war, dass Machado noch im Oktober 2023 die Vorwahl der Opposition deutlich gewonnen hatte und als aussichtsreichste Herausforderin Maduros galt. Mit der Entscheidung vom 26. Januar 2024 war ihre Kandidatur faktisch blockiert.

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Die USA zogen die vereinbarte Konsequenz. Die Biden-Regierung ließ die Ausnahmeregelungen für den Öl- und Gashandel auslaufen. Am 18. April 2024 trat die General License 44 außer Kraft; die zuvor gelockerten Sanktionen galten wieder vollumfänglich. Begründet wurde dies damit, dass Caracas weder die Oppositionsverbote aufgehoben noch das politische Klima verbessert, sondern im Gegenteil Oppositionelle eingeschüchtert und inhaftiert habe. Gleichzeitig forderte Washington die Freilassung politischer Gefangener und einen ungehinderten Zugang aller Parteien und Kandidaten zur Wahl.

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Trotz dieser Spannungen hielt die US-Regierung offiziell am Barbados-Abkommen fest. In Washington galt der Fahrplan weiterhin als bestmöglicher Weg zu einer demokratischen Neuordnung – auf dem Papier.

Wahl 2024: Offizieller Sieg Maduros, Vorwürfe der Manipulation

Die Präsidentschaftswahl fand schließlich am 28. Juli 2024 statt. Vor der Abstimmung gingen venezolanische Sicherheitskräfte und Geheimdienste gegen Aktivisten, ehemalige Militärs und kritische Journalisten vor; mehrere Personen wurden festgenommen und angeklagt.

Die Wahlbehörde erklärte Maduro zum Sieger und sprach ihm eine dritte Amtszeit zu. Opposition und unabhängige Wahlbeobachter widersprachen unmittelbar. Sie berichteten von systematischen Unregelmäßigkeiten, Manipulationen und Fällen von Stimmenfälschung zugunsten des Regierungslagers.

Die US-Regierung – noch in der auslaufenden Amtszeit Bidens – erkannte das offizielle Ergebnis nicht an. Stattdessen erklärte Washington den Oppositionskandidaten Edmundo González zum rechtmäßigen Gewinner und belegte venezolanische Wahlfunktionäre mit Sanktionen.

Mehrere westliche Staaten und Nachbarländer in Lateinamerika kritisierten die Wahl ebenfalls. Maduro wiederum verurteilte die westliche Reaktion als unzulässige Einmischung und ließ sich am 10. Januar 2025 dennoch für eine weitere Amtszeit vereidigen.

Am 20. Januar 2025 begann eine neue Phase. Mit der Rückkehr Donald Trumps ins Weiße Haus verschob sich der Schwerpunkt der US-Politik gegenüber Venezuela deutlich. Während Biden auf Sanktionen und Verhandlungen gesetzt hatte, setzte die neue Administration vor allem auf Konfrontation.

Trump besetzte Schlüsselpositionen der Außen- und Sicherheitspolitik mit Hardlinern in der Venezuela-Frage. Außenminister Rubio und andere führende Köpfe zeichneten Maduro nun in erster Linie nicht als autoritären Präsidenten, sondern als Kriminellen. Tatsächlich liegt gegen Maduro seit März 2020 eine Anklage der US-Justiz wegen Drogenhandels und „Narko-Terrorismus“ vor. US-Bundesstaatsanwälte beschuldigen ihn, zusammen mit hochrangigen Gefolgsleuten ein Drogenkartell (das sogenannte Kartell der Sonnen) zu führen und Kokain in die USA zu schleusen. Dem venezolanischen Präsidenten wird vorgeworfen, in Kooperation mit der kolumbianischen Guerillabewegung FARC Kokainexporte als „Waffe“ gegen die Vereinigten Staaten eingesetzt zu haben.

Auf seine Ergreifung war seit 2020 eine hohe Belohnung ausgesetzt, die Trumps Regierung im Sommer 2025 auf 50 Millionen Dollar erhöhte. Parallel dazu stufte Washington 2025 das Kartell der Sonnen und die kriminelle Bande Tren de Aragua als internationale Terrororganisationen ein. Letzterer wird eine enge Verflechtung mit dem venezolanischen Machtapparat und eine Beteiligung an Gewalt und Drogenschmuggel auch außerhalb Venezuelas zugeschrieben.

Ab Herbst 2025 erreichte die Konfrontation eine neue Qualität. Unter dem Vorwand der Drogenbekämpfung und der Durchsetzung von Sanktionen starteten die USA eine Serie von Operationen im Karibikraum und im Ostpazifik. Seit dem 2. September 2025 wurden mehr als 30 Boote, die mutmaßlich mit venezolanischen Strukturen verbunden waren, von US-Einheiten gestoppt und versenkt. Nach amerikanischen Angaben kamen dabei über 110 Menschen ums Leben.

Im Dezember weitete die US-Regierung ihre Einsätze auf Öltanker aus. Am 10. Dezember 2025 kaperten US-Spezialeinheiten von der USS Gerald R. Ford aus den Tanker The Skipper in internationalen Gewässern. Die Aktion wurde als gerichtliche Beschlagnahme eines Schiffes präsentiert, das sanktioniertes Öl aus Venezuela und Iran transportiert haben soll. Praktisch kam dies dem Beginn einer Seeblockade gleich. Wenige Tage später kündigte Trump an, jede Tankerbewegung von oder nach Venezuela unterbinden zu wollen.

Militärisches Aufmarschgebiet rund um Venezuela

Bis Ende Dezember 2025 waren rund 15.000 US-Soldaten in der Karibik und im nördlichen Südamerika stationiert. Im Karibischen Meer operierten elf Kriegsschiffe, darunter der Flugzeugträger USS Gerald R. Ford, mehrere Zerstörer, Kreuzer sowie amphibische Angriffsschiffe.

Die US-Luftwaffe verlegte Kampfflugzeuge nach Puerto Rico, Spezialkräfte rückten näher an venezolanisches Territorium heran. Transportmaschinen und Kipprotorflugzeuge dienten dem schnellen Verbringen von Elitetruppen. Stützpunkte auf Inseln wie Curaçao und anderen Partnerstandorten in der südlichen Karibik wurden ausgebaut, um logistische Ketten zu sichern.

Im Herbst 2025 rief die Regierung in Caracas den nationalen Verteidigungsrat ein und intensivierte die Kontakte zu befreundeten Staaten. Delegationen reisten nach Russland, China, Iran, Kuba und Nicaragua, um Unterstützung einzufordern. Moskau und Teheran verurteilten die US-Politik öffentlich und warnten vor einem militärischen Abenteuer in Venezuela. Konkrete militärische Beistandszusagen blieben allerdings aus; Russland war im Ukraine-Krieg gebunden, China scheute direkte Konfrontationen mit den USA.

Die Opposition unterstützte weitgehend den äußeren Druck auf Maduro und sah in der verschärften US-Politik eine Chance auf einen Machtwechsel. María Corina Machado, inzwischen prominenteste Oppositionsfigur, äußerte sich aus dem Exil ausgesprochen positiv über die US-Linie. Sie hatte Venezuela im Herbst 2025 über das Orinoko-Delta verlassen, um einer drohenden Verhaftung zu entgehen.

Die Nacht der Luftschläge und die Festnahme Maduros

In den frühen Morgenstunden des 3. Januar 2026 setzte die US-Regierung den nächsten Schritt. Gegen 2 Uhr Ortszeit wurden in Caracas mehrere Explosionen gemeldet. Augenzeugen berichteten von tief fliegenden Kampfflugzeugen und Einschlägen im Bereich zentraler Militäreinrichtungen. Über dem Komplex Fuerte Tiuna, der den Verteidigungsapparat und einen der größten Truppenstützpunkte des Landes beherbergt, stiegen Flammen und Rauch auf.

Die venezolanische Führung versetzte die Streitkräfte in landesweite Alarmbereitschaft. Der Verteidigungsminister sprach von der schwersten militärischen Aggression gegen Venezuela in der jüngeren Geschichte und rief zur Geschlossenheit auf. Die Regierung kündigte an, den UN-Sicherheitsrat zu befassen, und rief ihre Anhänger auf, die nationale Souveränität zu verteidigen. Zudem wurde ein nationaler Notstand wegen äußerer Bedrohung ausgerufen.

Wenig später erklärte US-Präsident Trump, Maduro sei von US-Spezialkräften gefasst und außer Landes gebracht worden. Nach übereinstimmenden Medienberichten war die Delta Force, eine Spezialeinheit des US-Heeres, an dem Zugriff beteiligt. Die Eliteeinheit soll in der Nacht zu Maduro vorgedrungen sein und ihn lebend in Gewahrsam genommen haben. Er soll nun aufgrund bestehender US-Anklagen vor Gericht gestellt werden.

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