Der deutsche Außenhandel verliert zusehends an Substanz. Die einstige Exportnation verkauft immer weniger Industriegüter in die Welt – besonders deutlich zeigt sich das im Automobilbereich. In erster Linie die Handelsbilanz mit der Volksrepublik China offenbart dies schonungslos.

Im ersten Halbjahr 2026 importierte Deutschland fast das 2,5-Fache dessen aus China, was es dorthin exportierte. Laut dem Institut der deutschen Wirtschaft (IW) könnte das Handelsbilanzdefizit mit China, hochgerechnet auf das Gesamtjahr, erstmals auf über 100 Milliarden Euro steigen. Im Vergleich zum Vor-Corona-Jahr 2019 entspräche das einem Anstieg um satte 90 Milliarden Euro. Im Jahr 2025 wurde ein Handelsdefizit in Höhe von 90 Milliarden Euro erreicht.

Fast ein Viertel des seit 2019 aufgelaufenen Anstiegs beim Handelsdefizit, der sich in diesem Jahr abzuzeichnen droht, könnte laut IW auf die Automobilindustrie entfallen. Noch 2019 erzielte Deutschland im Autohandel mit China einen Überschuss von mehr als 23 Milliarden Euro. 2025 waren davon rund sechs Milliarden Euro übrig. Am Ende des laufenden Jahres könnte sich der verbleibende Handelsüberschuss den Forschern zufolge auf gerade einmal eine Milliarde Euro belaufen.

Weitere Schätzungen des Instituts verdeutlichen den Ernst der Lage: So könnten die deutschen Ausfuhren von Fahrzeugen und Fahrzeugteilen nach China im Gesamtjahr 2026 im Vergleich zu 2019 um schätzungsweise 54 Prozent einbrechen, während sich der Anstieg der Einfuhren aus China im selben Zeitraum auf über 475 Prozent belaufen dürfte.

Besonders erschreckend: Die Zahl der aus China nach Deutschland importierten Fahrzeuge steigt geradezu exponentiell. Allein von Januar bis Juli 2026 kamen laut Statistischem Bundesamt 175.000 neue Pkw aus China nach Deutschland, 120,9 Prozent mehr als im Vorjahreszeitraum. Die Volksrepublik war damit im ersten Halbjahr der volumenstärkste Autoexporteur nach Deutschland.

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Der Hintergrund dafür, dass sich die Handelsbilanz zwischen China und Deutschland – vor allem im Automobilsektor – immer weiter zugunsten der Volksrepublik entwickelt, liegt primär in der Marktvorherrschaft, die China im Bereich der Elektromobilität innehat. Die chinesischen Autobauer bieten Elektroautos und Hybridfahrzeuge zu einem weitaus besseren Preis-Leistungs-Verhältnis an – sowohl in Deutschland und Europa als auch auf dem gesamten globalen Markt.

Nach aktuellen Berechnungen der Beratungsgesellschaft AlixPartners kostet die Produktion eines chinesischen E-Autos rund 20.000 US-Dollar, die eines vergleichbaren europäischen Modells hingegen 31.000 US-Dollar. Dieser Vorteil beruht neben staatlichen Subventionen vor allem auch auf den besseren Rahmenbedingungen des chinesischen Standorts. Energie und Löhne sind günstiger als in Deutschland. Auch die finanzielle Belastung durch Steuern und Abgaben sowie durch Bürokratie und Regulierung ist vor Ort deutlich niedriger als in der Bundesrepublik.

Auf die chinesische Vormachtstellung hat die EU in der Vergangenheit mit verschiedensten Maßnahmen reagiert – weitgehend erfolglos. Den Anfang machte im Oktober 2024 die Einführung von Zusatzzöllen auf den Import chinesischer Elektroautos. BYD, SAIC, MG und Co. umgingen diese neue Regelung geschickt, indem sie den europäischen Markt in der Folge mit Hybridwagen fluteten, die von den Zusatzzöllen ausgenommen sind.

Vergangene Woche folgte vor diesem Hintergrund eine Verschärfung der Handelspolitik: In Peking einigte sich die EU-Kommission mit China auf eine bewegliche Importobergrenze von 350.000 Hybridautos pro Jahr, die jährlich um sechs Prozent steigen soll. Die Vereinbarung wird ab dem 1. Dezember gelten.

Vor dem Hintergrund der schwindenden Wettbewerbsfähigkeit – unter anderem bedingt durch die hohen Standortkosten in Deutschland – sieht jedoch nicht nur die Handelsbilanz mit China enttäuschend aus. Global betrachtet setzen deutsche Autobauer immer weniger ab.

Kraftfahrzeuge und Kraftfahrzeugteile blieben im ersten Halbjahr 2026 mit 124,7 Milliarden Euro zwar Deutschlands wichtigstes Exportgut. Gegenüber dem ersten Halbjahr 2025 sanken die Ausfuhren jedoch um 5,8 Prozent, nachdem sie bereits im Vorjahr um 3,4 Prozent zurückgegangen waren. Nach Stückzahlen exportierte Deutschland von Januar bis Juli rund 2,0 Millionen neue Pkw, 4,0 Prozent weniger als im Vorjahr. Der Exportwert fiel mit einem Minus von 8,9 Prozent noch deutlicher.

Besonders schwer wiegt, dass der Rückgang bei den Exporten kein Ausreißer ist, sondern einen langfristigen Trend über ein Jahrzehnt hinweg widerspiegelt. Laut dem Verband der Automobilindustrie (VDA) exportierte Deutschland 2016 noch 4,41 Millionen Pkw, 2019 waren es 3,49 Millionen. 2021 waren es nur noch 2,37 Millionen, bevor sich im Folgejahr wieder ein leichter Anstieg abzeichnete. 2024 wurden dann 3,18 Millionen und im Gesamtjahr 2025 rund 3,17 Millionen Fahrzeuge aus deutschen Werken exportiert. Für das Gesamtjahr 2026 prognostiziert der VDA mit insgesamt rund 3,2 Millionen exportierten Pkw nur einen marginalen Rückgang im Vergleich zu 2025. Es besteht weiterhin ein deutlicher Abstand zu den Ausfuhrmengen der vergangenen Jahre.

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